Pas de Laetoli
Nom scientifique : Australopithecus afarensis (?)
Numéro d’inventaire : Laetoli footprints
Age : 3,75 millions d’années
Localisation géographique : Laetoli (Tanzanie)
Photographies de John Reader
Caractéristiques :
Le contour de l’empreinte fossile se rapproche davantage de celui de l’empreint d’un chimpanzé que de celui du pied humain (talon étroit et non plat, pas de voûte plantaire, axe du gros orteil écarté de l’axe du pied, espace net entre le 1er orteil et les orteils latéraux …).
Les 4 orteils latéraux devaient être longs et repliés lors de la marche (les orteils latéraux constituent une seule empreinte dont le bord antérieur est oblique et arrondi).
Plusieurs de ces caractères sont liés à des possibilités de préhension.
Particularités :
Découvertes peu après les vestiges osseux de Hadar, ces pistes de pas prouvent qu’il y a au moins 3,75 millions d’années que des hominidés pratiquaient une forme de bipédie.
Les mêmes caractères « non humains » relevés sur ces empreintes avaient déjà été notés sur les os fossiles de pieds découverts à Hadar et à Sterkfontein. On peut donc supposer que les Hominidés qui ont marché à Laetoli étaient du genre Australopithèque (sans doute A. afarensis au vu des correspondances géographique et temporelle).
Découverte :
En 1976, en Tanzanie, Mary Leakey découvre des empreintes de pas d’animaux conservées dans des tufs volcaniques consolidés et datés de 3,75 millions d’années. En 1978 et 1979, deux nouvelles pistes seront découvertes. L’une d’elles est constituée par trois séries d’empreintes de pas laissées par des hominidés, qui selon certains auteurs seraient des australopithèques.